Les
papyrellas - ou bateaux en papyrus - sont fréquemment représentées sur
les terres cuites et les mosaïques égyptiennes. Mais le papyrus ayant
disparu des paysages d’Égypte depuis des siècles, c’est en Éthiopie
qu’il faut se rendre pour voir les papyrellas locales, appelées
tankwas. Le papyrus pousse sur les rives du lac Tana, traversé par le
Nil Bleu, à 1850 mètres d’altitude et à plus de 5000 km de l’embouchure
du fleuve. Les habitants utilisent les longues tiges de la plante pour
fabriquer ces embarcations. Autour d’une quille, simple perche
d’eucalyptus à peine dégrossie, ils attachent par des cordelettes des
fagots de papyrus séché, les superposant dans le sens de la longueur.
Le bateau a une courte durée de vie, d’environ trois mois et son coût
s’élève à trois euros. Sa longueur varie selon les usages, depuis un
mètre pour les tankwas réservées aux enfants jusqu’à une douzaine de
mètres pour les plus grandes, destinées au fret du bois et aux passeurs
qui transportent des groupes d’une douzaine de passagers d’une rive à
l’autre du Nil. Des centaines de tankwas sillonnent le lac Tana : dans
le respect de l’équilibre écologique de la flore, elles participent
activement depuis des millénaires aux échanges et au commerce de la
région.
Un film de Jean-Yves EMPEREUR
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